アルパカニット

アルパカさん

しっとりなめらか、そしてあたたか

ラクダの仲間であるアルパカは、南米ペルーやボリビアの標高2,500～4,500メートルの高原に放牧されています。直射日光や寒暖の差が激しい過酷な自然環境から身体を守るため、アルパカは非常に細い毛で身体全体を覆っています。この毛は油分を含み、１本１本がストローのような空洞状になっており、この空洞に温かい空気を閉じ込めることで優れた保温性を持ちます。

アルパカ製品は、しっとりなめらかな手触り、そしてあたたかさと保湿性において、天然毛の中でも上質な素材と言われています。耐久性にも優れ、シワや毛玉になりにくいのも特徴です。

牧草地を軽快に歩くアルパカさん

地球と人にやさしい動物

アルパカは高地で農家と共に暮らしており、年に１、2回、１１月～４月頃に毛刈りが行われます。作業は、日頃から世話をしている農家自身が行います。農家にとってアルパカは家族同然。慣れ親しんだ人の手による毛刈りは、アルパカがストレスを感じず安心でき、大人しくしてくれるので、安全に毛を刈ることができます。刈り取った毛は、農業に適さないペルーの高地で暮らす農家にとって大事な収入源となります。

アルパカは牧草地に自生している草を食べて育ちます。地面から出ている葉の部分だけをはむので、根っこが残り周囲の植生が保たれます。足裏には硬い蹄がなく代わりに柔らかい肉球がついているので、牧草地へのダメージを最小限に抑えることができます。農業にあまり適さないような高地に住んでいるので、土地や水を人間と奪い合うこともありません。アルパカは、大地とも人とも共生するやさしい動物です。

アルパカニット生産者のフェリシアーノさん一家

受け継がれるペルーのニット文化

製品を届けてくれるのはペルーの首都リマ郊外に暮らす、フェリシアーノさん一家です。フェリシアーノさんと奥さんのマリアさんは共にチチカカ湖近くの標高3,825メートルに位置する、毛織物や羊毛取引の中心地フリアカの出身。編み物を家業とする環境で育ちました。編み物はすべてお母さんの仕事を見て覚え、22歳の時に仕事量が多いリマへ共に移り住みました。

リマの郊外には茶色い裸の山がぽこぽことあり、色とりどりの家が建ち並んでいます。カラフルな家々は地方から仕事を求めて出てきた人々が自分で建て住みついた家がほとんどです。そんな山のふもとにフェリシアーノさんの自宅兼、工房はあります。

緑のカーディガンはマリアさんが愛情込めて手編みしたもの

奥さんのマリアさんは小さい頃から家で羊を飼い、毛刈りをして手紡ぎをし、ニットを編んでは市場に売りに行く…というのが自然な暮らしだったため、編み物が手になじんでいて手編みがとっても早くてきれい！自分のお母さんから教わったその技術を４人の娘たちにも教え、現在は長女のマリーナさんを中心とする娘たちも共に仕事を支える心強い存在になっています。マリアさんは「孫たちが12歳くらいになったら同じように編み物を教えたい」と、孫たちの成長を心待ちにしています。

毛糸を編み機にセットするフェリシアーノさん

時代の移り変わりに柔軟に変化する
ものづくりの現場

現在フェリシアーノさん一家の工房は、手作業と機械を使い分けることで、さまざまなニーズに応えられるよう進化を遂げています。オーダーされたデザインや仕様によって、たとえばリブ部分など柔軟性を持たせたいパーツは手編みにしたり、大きなパーツは機械編みにしたりと、工程をうまく組み合わせることで、様々なニット製品を効率的に編み上げています。

やわらかな風合いに仕上げる手編みや、かぎ針を使った紐編みや刺繍など、細かい手作業は工房の女性ワーカーたちが担います。他にも、編み上げたパーツを丸い筒状にするため丸編み機の針に編み目を一目一目セットするなど、機械ができない根気のいる作業も女性ワーカーの手が必要。ミシンで縫い合わせるよりも伸縮性があり、縫いしろを最小限におさえることができるので、製品の品質向上のため大切な作業です。

より均一に仕上げたい編み地や複雑なデザインには、用途に合わせた編み機が選ばれています。コンピューター式の機械編みの場合は、仕様書を基に編み目や針の本数を決めて機械にプログラミングしたり、出来上がったサンプルからどのように微調整するかを判断したり、機械に的確な指示をする必要があります。それらは機械が自動でやってくれることではなく、また機械の操作を学べば誰でもできることでもありません。機械編みといえど、長年ニットを編んできた中で培われた職人の経験や知識、センスが必須なのです

そして仕上がりの美しさを左右する最後のアイロン工程は、フェリシアーノさんの長年の経験と技術が活かされる重要な作業です。この工程によって製品の形やサイズが整えられ、なめらかで肌触りの良いアルパカニットが完成します。

スチームをあてているフェリシアーノさん

いくつもの機械を使いこなすことで、品質を保ちつつも生産性を上げ、工房では様々なニット製品ができるようになっています。しかし同時に人の手による繊細な作業も欠かせないのが、今のニットづくりの現場です。またペルーではシングルマザーの割合が高く、フェリシアーノさん一家と共に働く女性ワーカーたちも皆シングルマザー。フェリシアーノさんは、手編みをはじめ様々な手作業を担う彼女たちが、子供を連れてきて安心して仕事ができる環境を守っています。

私たちがフェリシアーノさんたちと一緒にものづくりをすることは、ペルーの高地でアルパカとともに生きる人々の暮らしを支え、古くから受け継ぐ毛糸の文化や編み物の技術を次の世代につなげ、守ることにつながると考えています。